В возрасте 22 лет Николай Катанов приез­жает в Петербург. 15 августа 1884 года его зачисляют на факультет восточных языков Санкт-Петербургского университета по раз­ряду арабско-персидско-турецко-татарской словесности.
В университете Катанов проходит основа­тельную тюркологическую подготовку под руководством крупнейших специалистов то­го времени профессора И.Н. Березина и тюрколога-османиста В.Д. Смирнова. Участие в судьбе Катанова во время учебы и позднее принимал декан факультета В.П. Васильев. Студенты восточного факультета проходили серьезную школу, они получали знания о тюркских наречиях - живых и мертвых, учились читать исторические тексты, читали в подлинниках литературу тюркских наро­дов и овладевали каллиграфией. Наибольшее значение придавалось арабскому и персид­скому языкам, умению «переводить без за­труднения» истори­ческие арабские текс­ты, читать Коран, грамматические и юридические, а также поэтические произведения. Большое влияние на Катанова в то вре­мя оказали В.В. Радлов, Г.Н. Потанин, Н.М. Ядринцев - выдающиеся исследователи Сибири.
«Ядринцев вдох­новлял меня к иссле­дованию быта и истории инородцев, Г.Н. По­танин - к записям произведений народного творчества по строго определенной системе с целью выяснения общих мотивов и черт заим­ствований, наконец, В.В. Радлов направлял меня к точной записи произведений словесно­сти с целью определения особенностей раз­ных наречий и языков», - вспоминал впос­ледствии первый хакасский профессор.
В Петербурге Катанов просит назначить стипендию, которая бы «дала ему возмож­ность, не заботясь о материальном обеспече­нии, жить здесь и посвятить себя изучению избранных факультетских предметов». Сти­пендия была назначена лишь после присыл­ки свидетельства красноярского полицмей­стера о том, что Катанов «не имеет никаких родственников, которые могли бы ему оказать материальную помощь». Однако и этой стипендии в размере 100 рублей в год не хватало на жизнь. Студент давал частные уроки и даже писал за гроши поминания неграмотным богомолкам на церковных папертях. По свидетельству дочери Катанова Анны, ее отец в тот период «обедал один раз в неделю по воскресеньям, а в остальные дни довольствовался чаем с грошовыми булочками».
Во время учебы в университете Катанов выпускает свои первые научные работы, по­священные языку и фольклору хакасов.
В 1888 году Николай Катанов заканчивает университет, показав на экзаменах по всем специальным дисциплинам «отличные познания». Оценка «хорошо» ему была вынесена лишь за познания в русской истории. По представлению профессора И.Н. Березина Катанов был оставлен профессорским стипендиатом на факультете восточных языков. Ему предоставляется возможность совершить путешествие в Сибирь и Восточный Туркестан по рекомендации академика Радлова, который взял на себя и хлопоты, связанные с получением согласия на поездку в Академии наук и в Географическом обществе.
В начале 1889 года Катанов выехал из Петербурга. Отправным пунктом его исследований стал родной Аскиз.
В 1889 году Н.Ф. Катанов исследует язык и культуру жителей Урянхайского края (Тувы), который в то время считался провинцией Китая. В следующем году Катанов исследует карагасов, как называли тогда небольшой на­род тофаларов. В перерывах между этими поездками он обрабатывает собранный мате­риал и активно изучает язык и быт жителей Минусинского округа.
В 1890-1892 годах Катанов продолжил пу­тешествие в Восточный Туркестан, где изучал языки и культуру. За четыре года он со­брал множество разнообразных материалов по языку, народному творчеству и этногра­фии тюркоязычных народов. Позже за собранные в этом путешествии материалы Н.Ф. Катанов получил степень доктора наук срав­нительного языкознания и стал широко изве­стен в научной среде.
На обратном пути в октябре 1892 года в Петропавловской церкви Аскиза состоялось венчание Николая Федоровича Катанова и Александры Ивановны Тихоновой, воспи­танницы его дяди, Ефима Семеновича. Свою избранницу он знал давно, со времен учебы в Красноярской гимназии. Будучи гимназис­том, Николай неоднократно навещал Аскиз и привозил подарки для сестры Марии и ее подруги Александры, учившейся в Мину­синской гимназии. На свадьбе присутствова­ли уважаемые гости, среди которых были основатель Минусинского музея Н.М. Мар­тьянов, известный историк Иннокентий Кузнецов-Красноярский и его брат Иван - сыновья золотопромышленника П.И. Кузне­цова.
Александра Ивановна всегда оставалась верной помощницей и другом Николаю Федо­ровичу. Она была радушной хозяйкой в доме, прилежной переписчицей трудов мужа и пе­реводчицей, неплохо пела и играла на рояле. Своим положением в обществе Н.Ф. Катанов был во многом обязан супруге...
Однако по возвращении в Петербург Ка­танова ожидало разочарование - обещан­ное место на факультете восточных языков было занято. Весь 1893 год Н.Ф. Катанов за­нимался обработкой огромного собранного материала. Он обращается в Министерство народного просвещения с ходатайством о назначении инспектором народных училищ в Туркестан, Сибирь или Оренбургскую гу­бернию. Однако при содействии декана вос­точного факультета В.П. Васильева Катанов «по высочайшему соизволению» назначает­ся в Казанский университет преподавате­лем в звании экстраординарного (нештатно­го) профессора.

Литература:

Торбостаев, К. Профессор из хакасского аала // Сокровища культуры Хакасии / НИИЦентр; гл. ред. А.М. Тарунов; сост. И.Л. Кызласов, А.М. Тарунов.- М.: Контент-Пресс, 2008.- С. 162-168.